A Perl egy olyan programozási nyelv, amelyet eredetileg arra találtak ki, hogy UNIX adminisztrációs feladatokat lehessen vele automatizálni, aztán egy kicsit kinõtte magát. Általában értelmezett (interpretált), de éppen napjainkban készül hozzá fordító program, amely C nyelvre fogja fordítani. Egyelõre maradjunk az értelmezett változatnál, és ebben gondolkodjunk. Ha eddig azt gondoltad, hogy a PASCAL a szépen ás dokumentáltan programozható nyelv, és C-ben kegyetlenül olvashatatlan programokat lehet írni, akkor most értékeld át a dolgot: PASCAL-ban szépen formátumozott programokat lehet írni, C-ben olvashatatlan és Perl-ben kegyetlenül olvashatatlan programokat. Lehet. De nem kell.

A nyelv neve egy rövidítés: Practical Extracting and Reporting Language, vagyis praktikus szerkesztõ és jelentéskészítõ nyelv. Eredetileg. De egyesek szerint ez csak azt fejezi ki, hogy mi volt a nyelv teremtõinek célja; az eredményt jobban kifejezi a Pathologically Eclectic Rubbis Lister, ami magyarul csak annyit tesz, hogy betegesen túldíszített szemét listázó. Nos, mindenki eldöntheti, hogy melyik a saját szájízének megfelelõ.